Совсем молоденький лучник, который расположился недалеко от меня, находился в спарке с пожилым охотником. Сроду бы не подумал, глядя на этого дедушку-одуванчика, что он охотник. А то, что это еще и маг — вообще за гранью понимания. Воистину — внешность обманчива.

Дедуля тем временем, взял из лежащего рядом пучка стрел одну, и сжал её в морщинистой руке. Никаких видимых спецэффектов после этой манипуляции я не увидел, кроме легкого синеватого ореола вокруг наконечника. Протянув стрелу лучнику, скомандовал скрипучим голосом:

— Максимальным навесом на сто метров! Бой!

Лучник сноровисто наложил стрелу на тетиву и задрал лук почти к небу. Скрип костяных плеч, свист тетивы, и стрела голубоватым росчерком устремилась в темное небо. Достигнув высшей точки своей траектории, она, пустив блик, вдруг расцвела ярким цветком, который мгновеньем спустя превратился в сверхновую, осветившую все пространство до самого горизонта.

Слитный вздох защитников поселка, которые, наконец, увидели врага, крики десятников, команды магов лучникам, все слилось воедино, заставив обороняющихся действовать, чтобы сегодня выжить.

— Твою мать, — я выругался, и было от чего.

Все пространство вплоть до самого горизонта было укрыта чёрной шевелящейся массой, которая неторопливо, как океанская волна, катилась в сторону Мирта. Еще нельзя было рассмотреть отдельные фрагменты, но то, что оборона будет яростной — уже понятно.

— Тридцать процентов мощности на щит! — раздался усиленный магией голос Магистра, — Фланги, тооовсь! Бой по моей команде!

С замиранием сердца я следил за разворачивающимися событиями. Вот от черного месива начали отделяться отдельные точки, опережая накатывающуюся лавину. Одна, две, пять…штук пятьдесят, а может и больше, ринулись со всех ног к стенам Мирта.

— Это — гончие. Сейчас эти шавки будут скакать под стенами, как малохольные, пока их не перестреляют всех, — прокомментировал дедушка.

Я хохотнул. Спокойный тон дедули и сравнение нежити с глупыми дворовыми псами показалось мне смешным.

— Смешно тебе? — дедушка по-доброму усмехнулся в ответ, — А вот первая повстречавшаяся тебе гончая, просто выгрызет тебе пузо, а требуху сожрет со своими товарками! — это было сказано тем же спокойным тоном, что и предыдущая фраза, но смешно уже не было.

Дедуля продолжил:

— Меньше пяти-шести особей не встретить. Сильны, свирепы, всегда голодны, не ведают усталости, а по твоему следу будут идти невзирая ни на что, пока не настигнут. Но тупы до безобразия, что позволяет заманивать их в ловушки и истреблять. Встретить стаю гончих в поле для одиночки — верная смерть.

А дедушка весёлый. Просто обхохочешься. Прямо лекцию читает. Лекцию. Стоп.

— А вы, наверное, наставник?

— А так сразу и не скажешь, что сообразительный. Молодец! — дедуля поднял брови.

— Меня Мегавайтом зовут! — я решил представиться.

— Мэтр, — дедушка был лаконичен.

— Очень приятно!

— А я врать не буду!

— А почему так?

— Ну а как же? — удивился Мэтр.

— Это же не я, тупица беспросветная, в Сумеречном лесу оружие кровью привязывать додумался!

Да-а-а, похоже мое участие во всей этой заварухе — это уже секрет Полишинеля…

* * *

Волны нежити неторопливо накатывались на каменную стену поселка, разбиваясь о защитный экран, периодически потрескивавший, будто разряжаясь вспышками статического электричества. Воздух гудел от выпускаемых магами заклинаний, которые методично продолжали уничтожать нежить целыми группами. Лёд, пламя, воздух, земля — все стихии перемешались перед стенами посёлка, устраивая гнилостно — кровавую мясорубку незваным гостям. Воздушные заклинания многотонным прессом буквально вбивали тварей в черную землю, снежный покров с которой успели выжечь огненными чарами. Безжалостно вмятая и сожженная до состояния черного пепла, нежить снова замораживалась силой магии, чтобы через мгновение опять вспыхнуть лютым магическим пламенем. Идеальный и безжалостный конвейер войны, который устроили Мастера Мирта под стенами, ужасал своей неистовой мощью и потрясал количеством влитой в эти заклинания маны.

Как и предсказывал Мэтр, почти всех гончих перестреляли под стенами, причем времени это заняло немного. Особо юркие особи «пожили», если можно применить это определение для нежити, чуть дольше. Рассмотрев одну из них вблизи, я был весьма впечатлен. Поджарая, с мощными лапами, каждая из которых могла похвастаться набором внушительных когтей, гончая внушала страх. Частично покрытое костяными пластинами тело, бугрилось жгутами мышц, а лобастая башка с поджатыми ушами и оскаленной пастью, теперь долго будет сниться в кошмарах. Если добавить к этому умение чувствовать живых на расстоянии до двух километров, по рассказам того же Мэтра, то получается, что гончая — идеальная машина смерти.

Мэтр был прав: встретить стаю таких для одиночки — безусловно, без шансов, и хоть они были тупы, но рефлексы были на высоте, что продемонстрировала одна гончая, оттолкнувшаяся задними лапами от поселкового энергощита, чтоб в последний момент разминуться со стрелой, летевший ей точно в бок. Эффектно, ничего не сказать.

Отдельного описания заслуживают остальные особи этой «костюмированной вечеринки». Подсознательно, я ожидал полчищ скелетов разной степени разложенности, но пришлось в очередной раз удивиться. Некоторые образцы наверняка вылезли из самой вонючей и глубокой клоаки, настолько мерзко они выглядели. Никогда бы не подумал, что столкнусь с подобным ужасом в игре.

Удивительным было то, что, если посмотреть на этих представителей нежити под другим углом, можно сделать предположение, что это иная форма жизни, которая вообще является отдельной расой. Все, что я видел сейчас под стенами Мирта, не попадало под определение «восставшие мёртвые». Сейчас весь этот паноптикум, представленный лучшими экземплярами «цвета нации», целенаправленно пёр на стены, причем явно не на чай с тортиком или просто поздороваться. Нас шли уничтожать.

Полчища впечатляли. Нет. Скорее: Полчища вызывали первобытный страх. Понимание того, что это игра — стиралось с каждым метром, который отвоевала нежить, уверенно подбираясь к стенам.

Тис, так звали этого молоденького лучника, насколько я мог судить, оказался довольно неплохим стрелком. Стрелы ложились именно туда, куда командовал Мэтр. Несколько недолётов во время пристрелки, не в счёт. Подвешиваемые к стрелам заклинания наносили огромный урон как разрозненным, так и сплоченным группам тварей, медленно, но верно прореживая наступающий строй. Несмотря на успехи Тиса, картина в целом была довольно удручающая. Оборона просто не успевала уничтожать то, что пришло под стены, несмотря на то, что стрелы со стен летели водопадом, а каждая была снабжена «сюрпризом».

— Мегавайт! — ко мне подошел Ставр, в сопровождении Корта.

— Да? — я обернулся, а в груди что-то ёкнуло.

— Идешь с мастером Кортом, — он взял у меня из рук копье, дав взамен потертые ножны с поясом, — щит, оставляй здесь, он тебе не понадобится. Вот это, — он кивнул на ножны с мечом, — будет гораздо удобней.

Меня начали одолевать нехорошие предчувствия:

— Ставр? Только не говори, что…

— Да! — припечатал Корт, — ты идешь с командой охотников за стены!

— Да вы с ума сошли! — я ахнул, — вы видели, что там творится? Да нас же порвут, едва мы высунем нос за ворота!

Подойдя к парапету, я показал рукой вниз, чтобы они рассмотрели, куда они решили сунуться, еще по инерции наивно думая, что они сейчас изменят мнение, что случилась какая-то ошибка. Беспомощно взглянув на Ставра, увидел его необычайно серьёзный взгляд. До меня медленно начало доходить, что шутки кончились, я реально должен идти с командой.

— Но зачем там я?

— Мегавайт, то, что привело эту армию, пришло именно за тобой! Пока ты будешь находиться в Мирте, местные жители будут находиться в смертельной опасности. А мы не можем себе позволить этого!